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El proyecto SISTERS se suma al “Stop Food Waste 2023” para reducir el desperdicio de alimentose en Europa

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La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación define el "desperdicio de alimentos" como el descarte de alimentos comestibles a nivel minorista y del consumidor, distinguiéndolo de la "pérdida de alimentos", que es la reducción de la masa de alimentos comestibles en las fases de producción, postcosecha y transformación de la cadena de valor de los alimentos. El desperdicio y la pérdida de alimentos es un problema mundial crítico, ya que en todo el mundo se desechan alrededor de 1.000 millones de toneladas de alimentos al año. Esto se traduce en graves consecuencias para la sostenibilidad del sistema alimentario global de las que además se deriva un impacto negativo a nivel social, medioambiental y económico.

 

En este contexto, el proyecto europeo SISTERS participa activamente en la difusión del mensaje Stop Food Waste. SISTERS, financiado por la Unión Europea bajo el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 (acuerdo de subvención n.º 101037796), tiene como objetivo establecer, desde la innovación, un nuevo paradigma para lograr la reducción sostenible del desperdicio de alimentos en Europa. SISTERS reducirá el desperdicio y la pérdida de alimentos en más de un 27% y las emisiones de gases de efecto invernadero en alrededor de un 20%.

¿Cómo? mediante el desarrollo de innovaciones sistémicas, el consorcio SISTERS, formado por decenas de socios de distintos países europeos, pretende frenar la pérdida de alimentos a lo largo de todas las etapas de la cadena de valor agroalimentaria: desde la creación de una plataforma para productores primarios, a la que estos puedan acceder para vender excedentes, hasta el desarrollo de contenedores inteligentes que ayudarán a controlar el estado de los alimentos durante los transportes. En el marco de SISTERS también se elaborará un nuevo material biobasado para fabricar innovadores envases sostenibles que mejorarán la conservación de los alimentos.

Las acciones piloto serán probadas por un centenar de productores primarios, así como por la sociedad en su conjunto: los consumidores serán preguntados acerca de su nivel de aceptación a través de un código QR que será generado en el marco del proyecto.

El coste del desperdicio de alimentos

En el mundo hay unos 828 millones de personas que pasan hambre, mientras que 3.100 millones tienen dificultades para acceder a una dieta sana. El despilfarro de alimentos es un enorme problema social y ético que deja atrás cifras alarmantes: dos billones de personas podrían ser alimentadas solo con los alimentos que se desechan.

Además, ese desperdicio de alimentos significa malgastar los recursos utilizados para su producción, como agua, nutrientes, energía y tierra, y también mano de obra. El desperdicio y la pérdida de alimentos contribuyen al cambio climático, ya que es responsable del 8-10% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. De hecho, el desperdicio de alimentos genera tantos gases de efecto invernadero que, si fuera un país, ocuparía el tercer lugar entre los mayores emisores mundiales.

El desperdicio y la pérdida de alimentos también suponen grandes pérdidas económicas, ya que el valor de los alimentos que se producen en el mundo, pero que acaban desperdiciándose, supera los 0.9 trillones de euros anuales.

En la Unión Europea (UE), cada año se desperdician 153,5 millones de toneladas de alimentos a lo largo de la cadena de valor, según un informe de Feedback EU de 2022, lo que supone casi 140 millones de toneladas de productos agrícolas importados a la UE. De esta cantidad, más del 20% se origina en los hogares (32,5 millones de toneladas al año), mientras que alrededor del 30% tiene lugar en las etapas de post-transformación (comercio minorista/mayorista, servicios alimentarios y hogares).

También en la UE el fenómeno del desperdicio y la pérdida de alimentos es responsable del 6% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la UE, lo que significa que, para alcanzar la neutralidad climática en 2050, como es el objetivo del Pacto Verde Europeo, han de tomarse ya medidas serias y readaptar las estrategias de producción industrial y consumo. La UE se ha comprometido a reducir a la mitad el desperdicio de alimentos per cápita a nivel mundial, tanto en el comercio minorista como entre los consumidores, y a reducir las pérdidas de alimentos a lo largo de las cadenas de producción y suministro, incluidas las pérdidas posteriores a la cosecha, en consonancia con la meta 12.3 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. En la actualidad, se están elaborando objetivos jurídicamente vinculantes sobre el desperdicio de alimentos para los Estados miembros de la UE.

Aun así, para que el cambio sea posible, es necesaria una acción sistémica y colectiva. Y para ello hay que concienciar a los consumidores del problema y movilizarlos en la lucha contra el desperdicio de alimentos. Una gran oportunidad para desencadenar la acción informada entre los consumidores es el Día Stop Food Waste, a la que se suma SISTERS, y que este año se celebra el 26 de abril. Se trata de una iniciativa de Compass Group USA iniciada en 2017 que ha adquirido un alcance y reconocimiento mundial.

Las innovaciones de SISTERS: desde la producción al consumo

En la fase de producción de alimentos, debido al funcionamiento de los mercados, los productores primarios obtienen excedentes y, por las estrictas exigencias del mercado y a los elevados estándares estéticos, parte de la producción se desecha. De hecho, en la UE, más de la mitad de los alimentos que se pierden a lo largo de la cadena de suministro lo hacen en la fase de producción primaria. Para dar respuesta a este despilfarro, SISTERS aspira a ofrecer a los productores primarios una nueva Plataforma de Cadena Corta. A través de esta herramienta, los productores primarios podrán vender a los consumidores sus productos que, de otro modo, serían desechados, por ejemplo, por no cumplir los estándares estéticos del mercado. De este modo, por ejemplo, las frutas y verduras "feas" llegarán directamente a los consumidores.

En la fase logística, las pérdidas de alimentos se producen durante la manipulación, el almacenamiento y el transporte, debido a la degradación del producto en condiciones no óptimas. SISTERS está diseñando contenedores inteligentes para conservar mejor los alimentos frescos durante el transporte. Estos contenedores están equipados con sensores de última generación para que las condiciones dentro del contenedor se adapten perfectamente al producto transportado, reduciendo el riesgo de deterioro y, por tanto, la pérdida de alimentos.

Además, SISTERS está creando materiales de envasado de base biológica con propiedades reciclables y compostables optimizadas, que se utilizarán para fabricar una nueva gama de envases sostenibles. Este biopackaging incorporará un etiquetado inteligente y asequible que les permitirá actuar como un sistema de alerta y monitorización, pues mostrará a tiempo real información sobre el estado de los alimentos. Gracias a este envase, se prolongará la vida útil de los alimentos, al tiempo en que se reduce su desperdicio.

SISTERS asimismo ayudará a minoristas y mayoristas en su camino hacia la sostenibilidad. Para ello, se elaborará un manual de buenas prácticas que promoverá la concienciación y la adopción de nuevos criterios de actuación entre estos actores principales de la cadena alimenticia.

Las entidades que apliquen activamente las directrices y actúen contra la pérdida y el desperdicio de alimentos recibirán un "Sello de Excelencia". Este reconocimiento validará oficialmente el comportamiento óptimo de los minoristas y mayoristas en pos de la sostenibilidad y la economía circular.

Más allá de la etapa de producción y venta, SISTERS busca corregir la dinámica de consumo insostenible en hogares, comedores y restaurantes. Para proporcionar a los consumidores información valiosa sobre los productos alimentarios, se está desarrollando una codificación QR del etiquetado. El código QR de SISTERS facilitará a los consumidores, con un sencillo escaneo del código QR, conocer el origen del producto alimentario, su conservación y el coste económico y medioambiental de su desperdicio, entre otros.

Al abordar el problema del desperdicio y la pérdida de alimentos de forma sistémica, centrándose en todas las fases relevantes de la cadena de valor alimentaria, se espera que SISTERS contribuya positivamente a aumentar la sostenibilidad del sistema alimentario europeo.

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